Установлен на 63-й сессии Генеральной Ассамблеи ООН 22 апреля 2009 года, но отмечали его впервые в 1970 году в Соединенных Штатах Америки. Инициатором учреждения Дня Земли стал американский политик и активист Гейлорд Нельсон. Став свидетелем разлива нефти в канале Санта Барбара в 1969 году, и вдохновившись студенческим антивоенным движением, он решил организовать образовательное мероприятие «День Земли».